Bringing the Sunshine l Transmitiendo energía positiva

How One Teacher’s Remarkable Career Has Touched Thousands of Lives in Chicago’s Englewood Community

Constance Roberts has taught at King Academy of Social Justice for so many years that the youngest son of one of her former students is currently in her seventh-grade class. And this year, she’s helping one last group of students craft compelling topic sentences and effectively annotate A Raisin in the Sun. Although Ms. Roberts hasn’t started counting down the days until her retirement, she cannot help but think about what it will be like to leave King at the end of this school year. 

“When you come someplace every day for all of your adult life, it’s almost like your own little baby,” Ms. Roberts said. “I always tell people that any car I’ve ever had can drive to this school. I don’t know what it’s going to be like not coming here next year.” 

A native of Chicago’s South Side, Ms. Roberts began her teaching career at her alma mater, Frank L. Gillespie Elementary School. While she was initially hesitant to leave her comfort zone and take a position at King, what ended up affirming her decision was Englewood’s parents and families.

“During one of my first years of teaching, I started a parent class in the morning where parents would come and I would teach them the math that I was going to teach the kids that afternoon,” she said. “From talking to those parents who were serious about meeting me before school, I learned that just because you live in a particular neighborhood doesn’t make your desires for your children any different.” 

Since joining King as a kindergarten teacher over 30 years ago (it was known as Hinton Elementary at the time), Ms. Roberts has taught almost every grade level and currently serves sixth-, seventh-, and eighth-grade students as a language arts and social science teacher. Although her instruction has evolved by integrating new technology into her classroom, especially over the last decade, Ms. Roberts has not wavered from her recipe for success—helping students master the fundamental skills they need for high school. 

“I want my students to be able to research. I want them to be able to write a great paper. In high school, you need to be a great writer and be able to express yourself,” she said. “I also have them do presentations all the time because I want them to be able to speak eloquently and command their audience.” 

Eighth-grade student Nasjé A. has been Ms. Roberts’ student for the past three years. While she acknowledges that Ms. Roberts has been tough at times, she says her warm demeanor has encouraged her to work hard academically. 

“Ms. Roberts brings the sunshine—she makes everybody laugh. I’ve really enjoyed having her as my teacher,” Nasjé said. “She does not take laziness for an answer at all, and we thank her for pushing us harder than we have ever been pushed before.”

This year, Ms. Roberts’ students are paying tribute to their school’s namesake by writing a paper about Dr. Martin Luther King Jr.’s accomplishments; Nasjé is writing about the Selma to Montgomery March. Although writing assignments like this are challenging, she enjoys them because she is able to express herself and learn more about our nation’s history. Not only does Ms. Roberts use each paper to help students develop exceptional literacy and research skills, she sees teaching in Englewood as an opportunity to educate the next generation of African-American leaders about where they came from.

“One thing that I’ve always said is that if you had Ms. Roberts, you learned African American history. There’s no way that you came through me and did not learn something about your experience,” Ms. Roberts said. “I always say to my students: ‘I need you to know what our journey looked like and why it is so important for you to come to school. Too many people went before you to make this happen.’” 

At one point in her career, Ms. Roberts had a choice to make: she could either stay at King or take a job in a suburban school district that was closer to where she lived. Though she doesn’t deny that the job in the suburbs would have probably been more convenient, the impact she knew she was having in Englewood was more important to her than anything else. 

“If I can help one student—and I hope for more than one—but if I can help somebody at King, that’s what I’d rather do, than to be in an area where there’s so much affluence and I’d just be another person who’s there,” she said. 

Ms. Roberts knows she is a resource for King students, not just academically, but also socially and emotionally. A long-standing tradition of hers is keeping her door open at lunchtime to give students an opportunity to come in and catch up on their work or simply to talk about their day. She hopes whoever follows in her footsteps next year will continue building upon the relationships she has formed with King students by being available as much as possible and wanting to see them grow inside and outside of the classroom. 

For now, Ms. Roberts is busy braving one final Chicago winter as a teacher and gearing up to say goodbye to the school and the job she has loved for so many years.

“I have truly loved this building, loved the staff, loved the students I have,” she said. “I’ve given it all that I possibly could give.”

Cómo la extraordinaria carrera de una maestra ha conmovido a miles de personas en la comunidad Englewood de Chicago 

Constance Roberts ha enseñado en la escuela King Academy of Social Justice por tantos años que actualmente es la maestra de séptimo grado del hijo menor de uno de sus antiguos estudiantes. Y este año, le está enseñando a un último grupo de estudiantes a crear oraciones temáticas convincentes, y a analizar efectivamente el libro A Raisin in the Sun. Aunque no ha empezado a contar los días que quedan para jubilarse, no puede dejar de pensar cómo será cuando se vaya de la escuela al final de este año escolar. 

“Cuando vas a un lugar todos los días durante toda tu vida adulta, ese sitio se vuelve casi como tu propio bebé”, dijo. “Siempre bromeo con la gente diciéndole que todos los carros que he tenido han podido llegar por sí solos. No sé cómo será no venir el próximo año”. 

Nacida en el sur de Chicago, Roberts comenzó su carrera de maestra en la escuela primaria Frank L. Gillespie. Aunque al principio estaba indecisa si salir de su zona de confort y trabajar en la escuela King o no, quienes lo ayudaron a confirmar su decisión fueron los padres y las familias de Englewood.

“Durante uno de mis primeros años de docencia, creé un curso matutino para padres, en el que los padres asistían, y yo les impartía las clases de matemáticas que les iba a enseñar a los niños esa tarde”, dijo. “Al hablar con esos padres que realmente querían verme antes de las clases, aprendí que el hecho de que vivas en un vecindario en particular no hace que tus deseos para tus hijos sean diferentes”. 

Hace más de 30 años, desde que empezó su carrera en la escuela King (se conocía como la escuela Hinton en ese entonces) como maestra de kínder, Roberts ha enseñado casi todos los niveles de grado. Actualmente es maestra de lengua y literatura en inglés, y de ciencias sociales de sexto, séptimo y octavo grado. Ha evolucionado su métodos de enseñanza, especialmente durante la última década, integrando nueva tecnología en su aula. A pesar de ello, Roberts no se ha desviado de su receta para el éxito: ayudar a los estudiantes a dominar las habilidades fundamentales necesarias en la secundaria. 

“Quiero que mis estudiantes sepan hacer investigaciones. Quiero que sean capaces de escribir un gran trabajo. En la secundaria, necesitas ser un gran escritor, y poder expresarte”, dijo. “También les asigno presentaciones todo el tiempo porque quiero que sean capaces de hablar elocuentemente, y de atraer la atención de su audiencia”. 

Nasjé A., que cursa octavo grado, ha sido la estudiante de Roberts durante los últimos tres años. Si bien reconoce que la maestra ha sido exigente a veces, dice que su personalidad amigable la ha animado a esforzarse en el estudio. 

“La maestra nos transmite energía positiva, nos hace reír a todos. Realmente me ha encantado tenerla como maestra”, dijo. “No acepta la pereza como excusa en absoluto, y le agradecemos que nos haya exigido más que nunca”. 

Este año, los estudiantes de Roberts le rinden homenaje a Dr. Martin Luther King Jr., que también es el nombre de su escuela, escribiendo un artículo sobre sus logros. Nasjé escribe sobre la marcha de Selma a Montgomery. Aunque es un reto las tareas como estas, a ella le encantan porque puede expresarse, y aprender más sobre la historia de nuestra nación. Roberts no sólo usa cada trabajo para ayudar a los estudiantes a desarrollar excelentes habilidades de lectura, escritura e investigación, pero también considera la enseñanza en el vecindario de Englewood como una oportunidad para educar a la próxima generación de líderes afroamericanos sobre sus orígenes culturales.

“Una cosa que siempre he dicho es que si eres mi estudiante, aprendes de la historia afroamericana. No hay manera de que estés en mis clases, y no aprendas sobre tu experiencia como un afroamericano”, dijo. “Siempre les digo a mis estudiantes: Necesito que conozcan sobre nuestra historia, y por qué es tan importante que asistan a la escuela. Demasiadas personas lucharon para lograr nuestro derecho a la educación”. 

En un momento de su carrera, Roberts tuvo que tomar una decisión: podía quedarse en la escuela King, o aceptar un puesto en un distrito escolar suburbano, que quedaba más cerca de donde vivía. Aunque no niega que el trabajo en los suburbios probablemente hubiera sido más conveniente, el impacto que sabía que estaba teniendo en Englewood le era más importante que cualquier otra cosa. 

“Si puedo ayudar aunque sea un estudiante —y espero que sean más —en la escuela King, prefiero hacer eso que estar en un área donde hay tanta riqueza; sólo sería otra persona de más allí”, dijo. 

Roberts sabe que ella es un recurso para los estudiantes, no solamente académicamente, sino también social y emocionalmente. Una larga tradición suya es dejar la puerta de su aula abierta a la hora del almuerzo para invitarlos a ponerse al día con su trabajo, o simplemente a platicar de su día. Ella espera que cualquier maestra que siga sus pasos el próximo año continúe construyendo las relaciones con los estudiantes, estando disponible tanto como sea posible, y queriendo verlos crecer dentro y fuera del aula. 

Por ahora, Roberts se enfrenta a su último invierno en Chicago como maestra, y se prepara para despedirse de la escuela y del trabajo que le ha encantado por tantos años.

“Realmente me he encariñado con este edificio, el personal y los estudiantes,” dijo. “He dado todo lo que he podido dar”.