Dually Remarkable | Increíbles habilidades bilingües

Bilingualism and Big Goals Take Center Stage at Carson Elementary

At Carson Elementary in Chicago’s Gage Park neighborhood, nothing makes first-grade teacher Lucibella Cortez prouder than watching her students learn something new. She sometimes thinks back to her first day of teaching, remembering how she broke into tears—from a combination of excitement and anxiety—at the sight of her 21 students rushing toward her all at once. Eight years later, she is still going strong. 

“When I see students understanding and explaining concepts in their own way, it’s like a lightbulb brightening,” she said. “That makes everything worth it for me.” 

Ms. Cortez’s classroom is one of the hundreds across Chicago that incorporates CPS’ ever-expanding dual language programming in which students are taught in both English and Spanish across all core subjects to help them develop biliteracy. Her first-grade students are taught in Spanish approximately 80 percent of the time and English the remaining 20 percent. At Carson, the amount of English instruction increases by 10 percent each grade level as students expand their vocabularies and improve their reading and writing skills. Because her students come from a variety of backgrounds, Ms. Cortez believes that dual language instruction promotes inclusivity and helps all her students grow academically. 

“Dual language is a great program because it welcomes newcomers that don’t know anything about English,” she said. “Coming to a school where they see their language as welcome is a safe haven for them.” 

Even though students receive instruction primarily in Spanish, in many ways Ms. Cortez’s classroom is very traditional. While he’s still learning English, first-grade student Mateo S. describes his time at Carson as “cool” and says he loves reading Dr. Seuss books like The Cat in the Hat and other books about animals. His classmate Adriana L. is busy mastering addition and subtraction and is also starting to learn about science and technology. 

“Carson is amazing because we learn a lot and are doing science, math, and coding,” Adriana said. “Coding is games that you play and you can get more points and move on to the other games.” 

It is clear that dual language programs are working for students at Carson and across the city. This past year, Carson students showed some of the strongest growth in reading and math in the entire district. On top of that, new research from the University of Chicago concluded that CPS English Learners’ test scores, grades, and attendance rates are matching or exceeding their peers’. Being Latina herself, Ms. Cortez says these positive results do not surprise her, as they are simply a reflection of the strong drive of students and their families to do well in school. 

“Parents encouraging their students to go to school is definitely part of our culture; I remember my mom encouraging me to go to school,” she said. “Having respect toward teachers is also very important. I also think that in learning any language you’re going to have a bigger repertoire.” 

Celebrating and respecting students’ cultural backgrounds is an important part of what makes Carson special—beyond strong academic performance. Mateo, Adriana, and other Carson students always look forward to the popsicles that are part of its Día de los Niños (Children’s Day) celebration. Traditional folkloric dancing is one of the school’s most popular extracurricular activities and gives students the opportunity to perform for their families and celebrate their heritage. Teachers bond over quesadillas at La Placita de Durango and students like Adriana enjoy going to local restaurants and bakeries for “spaghetti and cookies.” Gage Park would not be Gage Park without Carson Elementary and its students. 

Though she teaches very young children, Ms. Cortez says that her goal is for every one of her students to go to college. The way she sees it, her role is to help students start to develop foundational skills—from constructing paragraphs and building critical thinking skills in math to developing fluency in English and Spanish—so that they can continue to grow, learn, and eventually earn a college degree. 

“When I teach, I’m always telling my students that this is something that you’ll have to learn and get better at,” she said. “Before they leave Carson, I hope that students know their pathway or at least [begin to] gravitate towards a passion.” 

El bilingüismo y las grandes metas son los principales objetivos de la Carson Elementary

En la Carson Elementary en el vecindario Gage Park de Chicago, nada le enorgullece más a Lucibella Cortez, maestra de primer grado, que ver a sus estudiantes aprender algo nuevo. A veces recuerda que en su primer día como maestra, rompió a llorar—debido a una mezcla de emoción y ansiedad— al ver a sus veintiún estudiantes correr hacia ella, todos a la vez. Ocho años después, sigue teniendo éxito.

“Cuando veo que los estudiantes entienden, y explican los conceptos a su manera, es como una bombilla que se hace brillante”, dijo. “Eso hace que todo valga la pena para mí”.

El aula de la maestra Cortez es una de las cientas aulas en todo Chicago que incorpora el creciente programa de inmersión en dos idiomas de CPS, en el que se enseña a los estudiantes las  materias principales tanto en inglés como en español, a fin de ayudarles a desarrollar la alfabetización bilingüe. A sus estudiantes de primer grado se les enseña en español casi el 80 por ciento del tiempo, y en inglés, el 20 por ciento restante. En la Carson Elementary, la cantidad de clases en inglés aumenta en un 10 por ciento en cada nivel de grado a medida que los estudiantes amplían su vocabulario y mejoran sus habilidades de lectura y escritura. Debido a que sus estudiantes provienen de distintos orígenes, la maestra Cortez considera que el programa promueve la inclusión, y ayuda a todos sus estudiantes a crecer académicamente.

“Es un excelente programa porque le da la bienvenida a los recién llegados que no saben nada de inglés”, dijo. “Estudiar en una escuela donde ven que su idioma es recibida de buena manera es un refugio seguro para ellos”. 

A pesar de que los estudiantes reciben enseñanza principalmente en español, el aula de la maestra Cortez es, en muchas maneras, muy tradicional. Mientras aún está aprendiendo inglés, Mateo S., estudiante de primer grado, describe su experiencia en Carson como “genial”, y dice que le encanta leer libros de Dr. Seuss, como The Cat in the Hat y otros libros sobre animales. Su compañera de clase Adriana L. está ocupada dominando la suma y la resta, y también está empezando a aprender sobre ciencias y tecnología. 

“La escuela Carson es increíble porque aprendemos mucho, y nos preparan en las ciencias, las matemáticas y la codificación”, dijo Adriana. “La codificación es un juego, y mientras lo juegas, puedes obtener más puntos y pasar a los otros juegos”. 

Es evidente que los programas de inmersión en dos idiomas están funcionando para los estudiantes en Carson y en toda la ciudad. El año pasado, los estudiantes de la escuela Carson mostraron uno de los crecimientos más sólidos en la lectura y las matemáticas en todo el distrito. Además, una nueva investigación de la Universidad de Chicago concluyó que los resultados de los exámenes, las calificaciones y las tasas de asistencia de los estudiantes de inglés de CPS son iguales, o exceden los de sus compañeros. Siendo ella misma latina, la maestra Cortez dice que estos resultados positivos no la sorprenden, ya que son simplemente un reflejo del fuerte impulso de los estudiantes y sus familias para tener un buen rendimiento escolar.

“Es definitivamente parte de nuestra cultura de que los padres motiven a sus estudiantes a ir a la escuela; recuerdo cuando mi madre me motivaba a ir a la escuela”, dijo. “Respetar a los maestros también es muy importante. También pienso que cuando aprendes cualquier idioma, vas a tener una gama de habilidades más amplia”. 

Celebrar y respetar los antecedentes culturales de los estudiantes es una parte importante de lo que hace la escuela Carson especial, aparte del sólido rendimiento académico. Mateo, Adriana y otros estudiantes siempre esperan con ansias las paletas que forman parte de su celebración del Día de los Niños. Los bailes folclóricos tradicionales son una de las actividades extracurriculares más populares de la escuela, y les proveen a los estudiantes la oportunidad de presentar para sus familias, y de celebrar su patrimonio. Los maestros se reúnen por unas quesadillas en La Placita de Durango, y los estudiantes como Adriana les encantan el “espagueti” y las “galletas” de los restaurantes y las panaderías locales. Gage Park no sería Gage Park sin la Carson Elementary y sus estudiantes.

 Aunque enseña a niños muy pequeños, la maestra Cortez dice que su objetivo es que todos sus estudiantes vayan a la universidad. Según ella, su papel es ayudar a los estudiantes a empezar a desarrollar habilidades fundamentales—desde construir párrafos y desarrollar habilidades de pensamiento crítico en matemáticas hasta desarrollar fluidez en el inglés y el español—para que puedan seguir creciendo, aprendiendo, y finalmente, obtener un título universitario. 

“Cuando enseño, siempre les digo a mis estudiantes que esto es algo que tendrán que aprender y mejorar”, dijo. “Antes de que se gradúen de la escuela Carson, espero que los estudiantes sepan qué carrera quieren seguir, o por lo menos, que [empiecen a] atraerse hacia una pasión”.