Putting in the Work | Trabajando arduamente

One Principal’s Mission to Transform Education in Chicago’s Austin Community

Principal Latasha Geverola has an assignment for each one of her students at Oscar DePriest Elementary: grow up, become successful, and then come back to the school and buy her a cup of coffee. 

“I want my students to go out into the world and change it for the better,” she said. “Then, I want them to come back and have a cup of coffee with me and tell me about their path.” 

She knows that success is possible for her students because she was once a Chicago Public Schools (CPS) student herself. After growing up watching soap operas with her grandmother, Principal Geverola’s heart was initially set on becoming a television actress—specifically the African American version of Erica Kane from All My Children. Then, while attending Lane Tech High School, she says her “amazing” English teachers made her want to teach. However, a part of her also wanted to become mayor, so she graduated from CPS determined to keep her options open. 

Of course, Principal Geverola ended up in education, and she is now a strong proponent of diversifying your experiences. For instance, a summer internship at a distribution facility ended up benefitting her teaching career immensely. 

“When you become a teacher, you don’t really understand the business side of it through your college coursework,” she said. “My time at the distribution facility provided me that exposure, through everything from setting up meetings to creating presentations.” 

Principal Geverola’s focus on versatility continued even after she landed her first job at CPS as a middle school reading teacher at DePriest. Throughout her career, she’s explored everything—from technology to International Baccalaureate (IB) programming—and has worked all over the city. Even though she left DePriest from time to time to teach at different CPS schools, she always found herself coming back. Over the years, she has strengthened DePriest’s academic offerings, especially by starting the school’s IB Middle Years Programme. 

“I don’t think I really understood the importance of our IB program until the conversations around equity started coming up,” she said. “When I talk to colleagues about where I work, they are always surprised and impressed that we have an IB program in the middle school, especially because this is a school that I couldn’t even get people to work in at first.” 

As she continues to put in the work as principal by supporting her teachers and connecting students with the academic programs and resources they need to become successful, Principal Geverola says that she will always prioritize what is best for her Austin community.  

“Since I’ve been here for so many years, my name means something on the West Side. Parents know that they can trust me and that I’m going to work as hard as I can for their kids as I do for my own children,” she said. “Some days I go home and I don’t know if I’m making a difference, and then the next morning a preschooler will thank me for the new books that I purchased.” 

Though she already knows her school like the back of her hand, Principal Geverola never wants to stop growing as a leader by learning from the other members in her community. Since her teaching background is in reading and literacy, she turns to her staff members when learning how to improve math outcomes. Principal Geverola is always giving 150 percent—no matter if that’s through connecting with a student, coaching her staff, or observing classrooms and asking questions. She says that regardless of how a leader chooses to lead, nothing is more important than leading for the right reasons. 

Representation is one of the reasons Principal Geverola, an African American woman under the age of 40, thinks it’s so important to be a leader in CPS, something she says is especially relevant during African American History Month. When her daughter puts on one of her suits and calls herself “Principal Geverola,” she remembers her own time as a CPS student when the only administrators she saw were white men. 

“African American History Month makes me think about privilege in a different way,” she said. “As schools, we sometimes get away from our history because we want to talk about being global citizens—and that’s important—but figuring out how you fit into your people’s story and how you’re going to change the future trajectory of that story is huge.” 

One important piece of African American history that Principal Geverola hopes all of her students know by heart is the life of Oscar DePriest himself. As the only African American representative in Congress during the early 1930s, he made a name for himself being unafraid to speak out against racial discrimination. This year, Principal Geverola has kept his legacy alive by having her middle school students work on an inquiry-based project about him that ties in with a mural that will be created on their school building this spring. 

“Making the outside of our school look as good as the inside is important to me, because I want my students to be proud about where they’re going,” she said. “At the same time, they’re learning about Oscar DePriest’s history and the work that he did.” 

The mural will be just one symbol of the passion reverberating throughout DePriest and empowering students to change the world. This passion is invigorating—like a strong cup of coffee. 

La misión de una directora de transformar la educación en la comunidad de Austin en Chicago

La directora Latasha Geverola tiene una tarea para todos sus estudiantes en la escuela DePriest: crecer, triunfar, y luego volver a la escuela y comprarle una taza de café. 

“Quiero que mis estudiantes conviertan el mundo en un lugar mejor”, dijo. “Luego, me gustaría que volvieran a la escuela, se tomaran una taza de café conmigo y me contaran sobre su trayectoria.” 

Ella está consciente de que sus estudiantes pueden tener éxito porque fue una vez una estudiante de las Escuelas Públicas de Chicago (CPS). Al crecer viendo telenovelas con su abuela, Geverola estaba determinada a convertirse en una actriz, específicamente en la versión afroamericana de Erica Kane de la telenovela All My Children. Luego, mientras asistía a la Escuela Secundaria Lane Tech, sus “increíbles” maestros de inglés le inspiraron a seguir una carrera docente. Sin embargo, también quería ser alcaldesa, así que se graduó con la idea de mantener abiertas todas sus opciones. 

Por supuesto, Geverola terminó especializándose en la docencia, y ha promovido firmemente la diversidad de experiencias académicas. Por ejemplo, participó en una pasantía de verano en un centro de distribución, lo cual al final contribuyó mucho a su carrera. 

“Realmente no aprendes sobre los aspectos no educativos a través de tus cursos universitarios”, dijo. “Mi experiencia en el centro de distribución me expuso a la programación de reuniones y a la creación de presentaciones”. 

Geverola continuó siendo versátil incluso después de que se convirtiera en una maestra de lectura en la escuela DePriest. Durante su carrera, ha explorado todo—desde la tecnología hasta la programación del Bachillerato Internacional (IB)— y ha trabajado en diferentes regiones de la ciudad. Aunque en ocasiones enseñaba en otras escuelas de CPS, siempre volvía a la escuela DePriest. A lo largo de los años, ha mejorado las ofertas académicas de esta escuela, especialmente tras crear el Programa de Años Intermedios del Bachillerato Internacional (IB) de la escuela. 

“No creo que realmente entendía la importancia de nuestro programa IB hasta que comenzamos nuestros diálogos sobre la equidad”, dijo. “Cuando hablo con mis colegas sobre nuestra escuela, siempre se impresionan que tengamos un programa IB en una escuela intermedia, especialmente porque nos era difícil contratar personal.”

Mientras Geverola continúa apoyando a sus maestros y recomendándoles a los estudiantes programas y recursos provechosos, siempre le dará prioridad a lo que le beneficie más a su comunidad de Austin.  

“Ya que he estado aquí por tantos años, mi nombre tiene algún significado en el oeste de la ciudad. Los padres saben que pueden confiar en mí, y que trabajaré tanto como pueda por sus hijos, como lo hago por los míos”, dijo. “A veces regreso a casa y no sé si estoy haciendo alguna diferencia, pero a la mañana siguiente un niño de preescolar me agradece por los libros nuevos que compré”. 

Aunque ya conoce a su escuela como la palma de su mano, Geverola desea seguir desarrollando sus habilidades de liderazgo aprendiendo de otros miembros de su comunidad. Dado que su especialización docente se centra en la lectura y la alfabetización, le pide ayuda a sus miembros de su personal cuando quiere mejorar los resultados de las matemáticas. Siempre da el 150 por ciento de su esfuerzo, ya sea cuando interactúa con un estudiante, capacita a su personal, observa clases o hace preguntas. Expresa que independientemente de las maneras cómo uno elige liderar, nada es más importante que hacerlo por las debidas razones. 

La representación es una de las razones por la que Geverola, una mujer afroamericana menor de 40 años, considera que ser lideresa en CPS es muy importante, algo que es especialmente relevante durante el Mes de la Historia Afroamericana. Cuando ve a su hija ponerse uno de sus trajes, y la escucha llamarse “directora Geverola”, recuerda que cuando era estudiante los únicos administradores que veía eran hombres blancos. 

“El Mes de la Historia Afroamericana me hace pensar en el privilegio de una manera diferente”, dijo. “Como escuelas, a veces nos alejamos de nuestra historia porque queremos hablar sobre las maneras de convertirnos en ciudadanos globales, y eso es importante. Pero también es significativo que descubras las maneras como encajas en la historia de tu pueblo, y como cambiarás la trayectoria futura de esa historia”. 

Un aspecto importante de la historia afroamericana que Geverola espera que todos sus estudiantes se aprendan de memoria es la vida de Oscar DePriest. Como el único representante afroamericano en el Congreso a principios del decenio de 1930, se hizo famoso por haber hablado valientemente en contra de la discriminación racial. Este año, Geverola ha mantenido vivo su legado asignando a sus estudiantes de secundaria un proyecto de investigación sobre éste. La información recopilada será necesaria para crear un mural en el edificio escolar esta primavera. 

“Hacer que el exterior de nuestro edificio se vea tan bien como el interior es importante para mí, porque quiero que mis estudiantes se sientan orgullosos de la escuela a la que asisten”, dijo. “Al mismo tiempo, están aprendiendo sobre la historia y la contribución de Oscar DePriest”. 

El mural será sólo un símbolo de la pasión que se refleja en toda la escuela, y que empodera a los estudiantes a cambiar el mundo. Esta pasión es vigorizante, como una taza de café fuerte.